La plus grande mine de fer des Pyrénées françaises
Les Mines de Rancié, situées sur la commune de Sem dans la haute vallée du Vicdessos, constituent l'un des patrimoines industriels les plus remarquables des Pyrénées. L'exploitation a commencé à ciel ouvert au sommet du Pic de Ganchette (1 596 m) et s'est progressivement développée vers le bas par un réseau de galeries creusées sur plus de deux millénaires. Le minerai — une hématite brune et rouge d'une qualité exceptionnelle, naturellement enrichie en oxyde de manganèse — permettait d'obtenir des aciers réputés pour leur résistance à la corrosion. Il alimentait une cinquantaine de forges, du Couserans jusqu'au Pays de Sault, et au-delà.
Une République montagnarde unique en France
Ce qui fait l'originalité absolue de Rancié dans l'histoire minière, c'est son statut juridique sans équivalent : depuis des temps immémoriaux, la mine était la propriété collective et indivise des habitants de la vallée — l'« Universalité du Peuple du Vic-de-Sos ». Cette organisation quasi-démocratique, comparable à celle des vallées d'Andorre, était régie par des chartes des comtes de Foix depuis 1272. Les mineurs élisaient leur propre administration, et même Napoléon dut composer avec cette tradition d'auto-gestion. En 1833, la mine fut officiellement concédée aux huit communes de la vallée — sept aujourd'hui — qui en restent concessionnaires.
Deux mille ans d'aventure humaine et technique
Les premières traces d'exploitation remontent au IIIe siècle après J.-C. La mine se développe du sommet vers le bas, en creusant des galeries successives toutes reliées entre elles : l'Auriette, Sainte-Barbe, le Pountz, la Caougne, la Bacquey. Au XIXe siècle, la mine emploie jusqu'à 400 mineurs et produit 7 800 tonnes de minerai par an. Les éboulements fréquents et la concurrence du minerai lorrain précipitent sa fermeture définitive en 1931, malgré des réserves encore considérables. Un oxyde de manganèse unique au monde, découvert dans ces mines, a d'ailleurs été baptisé de leur nom : la ranciéite.
Visiter le site aujourd'hui
Un sentier balisé en jaune, parsemé de panneaux pédagogiques, permet de remonter le temps le long des anciens carriaux et galeries depuis le village de Sem. Le musée de la mine installé dans la mairie de Sem et l'espace dédié à la Maison des Patrimoines à Auzat (le Barri) complètent la découverte. Nos panoramas 360° réalisés en 2013–2014 documentent les abords du site, les entrées de galeries et les paysages de la haute vallée tels qu'ils étaient à cette époque.