Un « dolmen » qui n'en est pas un
Le « Dolmen de Sem » fait partie de ces sites dont le nom officiel — repris sur les panneaux touristiques locaux — ne correspond pas à la réalité géologique. Ce site, surnommé « le Palet de Samson », n'est pas un véritable monument mégalithique néolithique : c'est un bloc erratique granitique, c'est-à-dire un fragment de granite arraché aux massifs du Montcalm et de Bassiès en haute montagne, puis transporté sur plusieurs kilomètres et déposé à cet emplacement par le glacier de la vallée du Vicdessos lors du dernier grand refroidissement quaternaire. Sa composition granitique tranche nettement avec la roche calcaire locale, ce qui confirme son origine glaciaire.
Ce nom « Palet de Samson » appartient à la tradition populaire : Samson, figure biblique de force surhumaine, est souvent invoqué dans la toponymie pyrénéenne pour expliquer le placement de blocs rocheux apparemment impossibles à déplacer par des mortels ordinaires. La légende locale raconte que le géant Samson jouait avec un camarade du village d'Orus à s'envoyer d'énormes rochers par-dessus la vallée — et oublia là l'un de ses « palets ».
La géologie du Palet
La vallée du Vicdessos est une vallée glaciaire typique, modelée en auge par des glaciers majeurs issus des hauts massifs pyrénéens. Lors des grands refroidissements de l'ère quaternaire, ces glaciers arrachaient sur leur passage des fragments de gneiss et de granite qu'ils transportaient sur des kilomètres avant de les abandonner à la fonte des glaces. On retrouve ces blocs erratiques en plusieurs endroits de la vallée : à Sem, à Lapège (où ils ont l'apparence de faux dolmens), entre Vicdessos et Auzat, et jusque sur le promontoire du Château de Montréal-de-Sos. Le Palet de Samson, d'un volume de 2,5 m³, est le plus spectaculaire de ces témoins glaciaires à Sem. Sa position en surplomb du village lui confère également une fonction naturelle de « barrière » à l'entrée de l'éperon rocheux.
Un patrimoine de l'imaginaire local
Même si le Palet de Samson n'est pas un monument préhistorique, il fait pleinement partie du patrimoine culturel et imaginaire de la vallée du Vicdessos. Signalé localement comme « dolmen » par respect pour cette tradition d'usage, il reste une étape naturelle dans la découverte du patrimoine de cette zone. Sa situation entre les Mines de Rancié et le village de Sem en fait une halte agréable lors d'une balade dans la haute vallée. Nos panoramas 360° pris en 2013–2014 le documentent dans son environnement naturel, au milieu des paysages caractéristiques de la vallée.