La légende et l'histoire
À 8 kilomètres au sud de Foix, dans une gorge encaissée où l'Ariège taille ses méandres entre des falaises calcaires abruptes, le Pont du Diable enjambe la rivière dans un cadre d'une beauté sauvage. Son nom est issu d'une légende locale répandue dans toutes les Pyrénées : pour permettre les échanges entre les deux rives, un habitant de Ginabat (hameau de Montoulieu) aurait conclu un pacte avec le Diable. En échange de la construction d'un pont, le Diable exigeait l'âme du premier être à le traverser. Les gens du pays, madrés, firent traverser un chat. Le Diable furieux, berné par ce stratagème, tomba dans la rivière et disparut.
La réalité historique est tout aussi intéressante. L'érudit Adelin Moulis, spécialiste de l'Ariège, attribue la construction à Roger-Bernard, comte de Foix au XIIIe siècle, qui aurait chargé le seigneur de Garrabet de rétablir les passages sur la rivière. L'ouvrage est inscrit aux Monuments Historiques depuis 1942.
Architecture gothique et ingéniosité médiévale
Le Pont du Diable est un pont fortifié à deux arcades ogivales (gothiques) construit en maçonnerie de calcaire local. Il relie la commune de Montoulieu (rive gauche) à Mercus-Garrabet et Saint-Paul-de-Jarrat (rive droite), dans une partie particulièrement encaissée de la vallée. Sur la rive gauche, des vestiges d'une maison fortifiée qui formait tête de pont subsistent encore — les infrastructures et deux arcs d'entrée et de sortie.
La singularité architecturale réside dans ses arches ogivales adaptées au débit variable de l'Ariège torrentielle, et dans l'intégration d'un moulin adossé à l'ouvrage — une combinaison pont-moulin qui illustre l'ingéniosité médiévale dans l'exploitation des ressources hydrauliques pyrénéennes. Le moulin ne fut jamais pleinement opérationnel, victime des crues imprévisibles.
Un cadre naturel sauvage
Au-delà de sa valeur architecturale, le Pont du Diable offre l'une des promenades les plus accessibles de la région. Un court sentier balisé depuis le bord de la N20 conduit en quelques minutes au pont, au milieu d'une végétation dense où l'Ariège coule entre des parois rocheuses spectaculaires. En été, les berges constituent un lieu de baignade apprécié. Nos panoramas 360° réalisés en 2013–2014 capturent ce lieu de beauté sauvage et l'atmosphère particulière de cette gorge ariégeoise.